En 1914, le Canada était un pays jeune et confiant, doté d’une population en pleine croissance de huit millions d’habitants dont environ 28 % étaient d’ascendance française. Frappée par un ralentissement économique, la décennie précédente avait néanmoins été marquée par un boom inégalé, une industrialisation et une urbanisation croissantes, l’émergence d’une économie fondée sur le commerce, florissante à l’échelle nord-américaine et outre-mer, une immigration massive en provenance de la Grande-Bretagne et de l’Europe continentale, ainsi qu’une politique ambitieuse de développement de l’infrastructure. Sur le plan intérieur, le Canada était un pays souverain, mais sans statut international officiel et, sur le plan constitutionnel, il demeurait une colonie britannique. Bon nombre de Canadiens, peut-être la majorité de ceux d’ascendance britannique, ressentaient fierté et satisfaction à l’idée de faire partie de l’Empire britannique, envers lequel ils restaient profondément loyaux.
Les événements qui se déroulaient en Europe paraissaient lointains, et le Canada se sentait en sécurité en Amérique du Nord : les États-Unis constituaient un voisin puissant et ami, et la Royal Navy britannique assurait la sécurité dans l’Atlantique Nord. Mais les événements cet été-là ont attisé des tensions latentes qui, lorsqu’elles explosèrent, provoquèrent une crise qui entraîna dans son sillage l’Europe et le monde entier, causant la désolation, la destruction et de nombreuses pertes en vies humaines. Le Canada n'y échappait pas. Le 28 juin 1914, le prince héritier du trône de l’Empire austro-hongrois, François-Ferdinand, est assassiné à Sarajevo par un nationaliste serbe. Élément déclencheur de la guerre entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie un mois plus tard, cet acte conduit d’autres pays européens à mobiliser leurs armées et à se joindre à la guerre par le jeu d’une série d’alliances croisées et en appui à leurs propres intérêts nationaux. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie et à la France, alliées de la Grande-Bretagne. Le 4 août, après que l’Allemagne eut envahi la Belgique, dont la neutralité était un important rempart de sécurité pour la Grande-Bretagne, celle-ci déclare la guerre à l’Allemagne. Cette déclaration entraîne dans la guerre tout l’Empire britannique, y compris le Canada.
