« Nellie » : Une infirmière dans deux guerres

Helen Josephine Enright

« [Je suis] prête à partir n’importe quand… »

Helen « Nellie » Josephine Enright est née à Ottawa le 14 septembre 1882. Elle est la fille de John Enright, ferblantier, et de son épouse Alice. Les cinq enfants de ce couple ont fréquenté le couvent Notre-Dame-du-Sacré-Cœur d’Ottawa, au primaire et au secondaire. Nellie a quitté Ottawa pour suivre, de 1906 à 1909, les cours de l’école des infirmières de l’Hôpital Royal Victoria, rattaché à l’Université McGill, à Montréal. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé au Roosevelt Hospital de New York à titre d’infirmière-chef, avant de revenir à Montréal en 1912 pour travailler à l’hôpital Royal Victoria.

SERVICE LORS DE LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

En octobre 1914, deux mois après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Nellie écrivait au secrétaire du Conseil de la milice, s'affirmant « prête à partir n’importe quand ». Plusieurs mois plus tard, elle s’est enrôlée officiellement auprès de l’hôpital général canadien n^o 3, dont le personnel était composé d’infirmières et de médecins de son alma mater, l’Université McGill. Le contingent de McGill s’est embarqué pour l’Angleterre le 6 mai 1916.

Tout au long de la guerre, Nellie a souvent été affectée à d’autres postes sanitaires. Elle a été envoyée « plus haut dans la chaîne », au troisième poste d’évaluation sanitaire, canadien pour participer au triage des soldats blessés avant leur envoi vers les hôpitaux. Elle a également servi à l’hôpital général n^o 1 d’Étaples, après le bombardement de cette ville en 1918. Une fois la guerre finie, Nellie a reçu le titre de membre associée de l’Ordre de la Croix-Rouge royale pour son attachement au devoir. Elle a été démobilisée en Grande-Bretagne le 9 mai 1919, retournant au Canada cinq jours plus tard.

Nellie a poursuivi sa formation médicale après la guerre, acquérant des compétences d’anesthésiste. Elle a continué de travailler comme infirmière militaire pendant plusieurs années à Montréal, à la fois à l’hôpital militaire Prince of Wales et à l’hôpital militaire de Sainte-Anne-de-Bellevue. En 1922, à 40 ans, elle est retournée à l’hôpital Royal Victoria, où elle a passé le reste de sa carrière civile.

Note manuscrite, déchirée dans le coin supérieur droit — Lettre de volontaire de la Première Guerre mondiale

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Normalement, les gens se rendaient à un centre d’enrôlement pour se porter volontaires. Puisqu'elle se trouvait à New York lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale, Nellie Enright a écrit directement au ministre de la Défense pour s'assurer une place dans le Corps expéditionnaire canadien. Sa note est transcrite et traduite sous l'image.
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SERVICE LORS DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Nellie a à nouveau écrit à des hauts gradés de l'armée pour se porter volontaire. Elle s’est enrôlée dans le Corps de santé royal canadien en février 1940. Elle ne satisfaisait pas aux normes physiques pour servir outre-mer au cours de la guerre, mais était admissible au service au Canada. Elle a travaillé au dépôt n^o 8 pendant plusieurs mois, mais a été libérée en 1940 pour être mutée à l’Aviation royale du Canada (ARC) afin de mettre à profit son expérience au nouveau service d’infirmières de la Division féminine.

Nellie a suivi le cours de soins infirmiers de l’Aviation pour être admissible à travailler au sein de l’ARC. Même si elle a en fait échoué le cours, n’obtenant qu’une note globale de 49 %, elle a été admise sur la base de son expérience antérieure. Elle est devenue la matrone, surveillante des infirmières stagiaires à l’hôpital de la base de l’ARC de St. Thomas, en Ontario. Son officier supérieur là-bas, le colonel d’aviation Collis, a écrit qu’elle dirigeait bien le personnel infirmier malgré les conditions difficiles et qu’elle pouvait faire face à toute éventualité.

En 1941, elle a été mutée à la base de l’ARC de Gander (Terre-Neuve). Elle a fait l’objet de rapports analogues en matière de compétence et d’efficacité, mais son âge et la maladie qui s’installait ont peu à peu nui à sa capacité de faire son travail efficacement. En plus d'être souvent malade, elle s’est blessée lors d’une chute en novembre 1941. En janvier 1942, le nouveau commandant à Gander, le colonel d’aviation Foss, a d'abord recommandé qu’elle soit mutée à un endroit au climat plus clément, puis qu'elle prenne sa retraite.

Nellie a pris officiellement sa retraite en février 1943. Au cours des années suivantes, on lui a diagnostiqué un cancer du sein, dont les métastases s’étaient déjà répandues à la peau et aux os. Elle a rendu l’âme le 23 avril 1947 à l’hôpital Royal Victoria, où elle avait passé une bonne partie de sa carrière. Elle a été inhumée près de ses parents et d'autres membres de sa famille au cimetière Notre-Dame d’Ottawa.