Du 22 au 25 avril 1915

La deuxième bataille d’Ypres

« Le 22 avril, au moment où le soleil se couchait, nous avons vu une étrange lumière dans le ciel, à l’ouest, puis nous avons senti cette odeur, et je me suis souvenu de mes cours de chimie : c’était du chlore. »

Au début de février 1915, la 1^re Division du Canada et son artillerie, soit plus de 18 000 hommes, débarquent en France, à Saint-Nazaire, sous les vives acclamations de la population. Les Canadiens prennent en charge six kilomètres de la ligne de front dans le secteur d’Armentières, où les troupes britanniques les aident à s’acclimater aux dures réalités de la guerre de tranchées. C’est là qu’ils subissent leurs premières pertes sous les tirs d’obus et de mitrailleuses. Durant la première semaine d’avril, les Canadiens sont envoyés au nord pour relever une division française dans le célèbre saillant d’Ypres, une enclave faisant profondément saillie dans les lignes allemandes au centre de la ville belge d’Ypres. Les Canadiens sont flanqués, à droite, de deux divisions britanniques et, à gauche, de deux divisions françaises, dont une rassemblée en Algérie.

Même si les Allemands occupent des positions défensives le long du front occidental, cela ne les empêche pas de mener des attaques locales. Afin de masquer le retrait de leurs forces en direction du front de l'Est, les Allemands, empressés de s’emparer du saillant, préparent une offensive mineure en recourant à une nouvelle arme terrible : le gaz toxique. En début de soirée le 22 avril, au mépris de la Convention de la Haye qui interdisait de répandre des gaz asphyxiants en cas de conflit armé et dont l’Allemagne était signataire, les Allemands déversent 171 tonnes de chlore gazeux plus dense que l’air à partir de 5 730 cylindres enfouis derrière leurs lignes situées principalement en face de la division algérienne. Poussé par le vent, un terrible nuage verdâtre haut de cinq mètres se dépose sur les tranchées françaises, semant la panique parmi les hommes incommodés par le chlore qui leur brûle les poumons et la gorge. La ligne française se brise alors que les hommes, sans masque à gaz, prennent la fuite terrorisés, ouvrant une brèche de cinq kilomètres par laquelle les Allemands s’infiltrent, menaçant d’enserrer les bataillons canadiens et britanniques et de les prendre à revers. Cependant, les Allemands étaient mal préparés à une offensive majeure et, à la tombée de la nuit, ils s’arrêtent et se retranchent après une avancée de trois kilomètres. Les Canadiens se tournent immédiatement vers le nord-ouest pour colmater la brèche et empêcher l’armée allemande de progresser davantage. Pendant la nuit et tôt le matin, ils lancent une série de contre-attaques désespérées dans l’espoir de freiner les Allemands dans leur élan; les Canadiens essuient de très nombreuses pertes, surtout lors des assauts pour reprendre la crête de Mauser et le Bois des cuisiniers. Le 23 avril, le caporal suppléant Frederick Fisher, un mitrailleur appartenant au 13^e bataillon, empêche la capture d’une batterie d’artillerie canadienne, méritant par son comportement courageux la première Croix de Victoria du Canada. Il sera tué plus tard ce jour-là. Trois autres Canadiens seront décorés de la Croix de Victoria pour leurs actions à Ypres.

Image en noir et blanc d’un soldat en uniforme militaire portant un ancien masque à gaz. Le masque ressemble à un sac. Deux cercles en verre sont placés à la position des yeux. — Ancien masque à gaz

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Après s’être fait surprendre par une attaque allemande au gaz à Ypres, les Alliés ont travaillé rapidement à la conception de casques de protection pour leurs soldats. C’est l’une des premières tentatives visant à concevoir un masque protégeant contre le gaz, mais n’obstruant pas la vision. Sur cette photo prise vers 1915, le soldat Thomas Philips porte un casque PH (cagoule anti-gaz).
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Le 24 avril, les Allemands lancent une nouvelle attaque au gaz dirigée contre les Canadiens à Saint-Julien, à environ huit kilomètres au nord-est d’Ypres. Les hommes souffrent violemment de l’exposition aux émanations mortelles; ils sont secoués par la toux et pris de violentes nausées, les yeux en feu, tout ce temps sous d’intenses tirs d’artillerie ennemie. « Il m’est impossible de rendre véritablement compte de la terreur et de l’horreur que répandait parmi nous cette pestilence infecte et répugnante », a écrit le major Harold Matthews, du 8^e bataillon. Cela dit, c’est aux Canadiens et à leur ténacité dans la défense de leur position devant cette nouvelle attaque des Allemands qu’on attribue le mérite d’avoir évité un désastre dans le saillant d’Ypres et gagné suffisamment de temps pour permettre aux renforts britanniques d’arriver et de rétablir la ligne de front. Dans un communiqué officiel, les forces britanniques rendirent hommage aux Canadiens en affirmant que leur bravoure et leur dévouement avaient sans aucun doute permis de maîtriser la situation. Les Allemands avaient réduit la taille du saillant, Ypres était meurtrie, mais la ville n’était pas tombée et les Allemands avaient eux aussi essuyé de lourdes pertes. Les Canadiens se sont forgé une réputation militaire sur ce champ de bataille imprégné de gaz, mais cela leur a coûté très cher : plus de 6 000 hommes sont morts ou ont été blessés ou faits prisonniers. La 1^re division a été décimée et son contingent de civils qui a survécu ne se faisait pas d’illusions quant à la brutalité de la guerre pour laquelle il s’était enrôlé.

Le 2 mai, un jeune officier d’artillerie, le lieutenant Alexis Helmer, a été tué par l’éclatement d’un obus juste à l’extérieur d’Ypres, près du canal de l’Yser. Sa mort a inspiré à son bon ami, le major John McCrae, alors un médecin militaire affecté à l’artillerie, l’un des poèmes les plus célèbres de la guerre, In Flanders Fields (Au champ d’honneur). John McCrae a rédigé son illustre poème peu de temps après l’enterrement d’Alexis Helmer.

Fichier audio – Le major John Raymond McIlree parle de son expérience durant la deuxième bataille d’Ypres. — Entretien avec J.R. McIlree, 7<sup>e</sup> bataillon

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Dans cet enregistrement audio de 1980, le major John Raymond McIlree parle de son expérience vécue en tant que jeune sergent durant la deuxième bataille d’Ypres. McIllree a par la suite été promu lieutenant, et il a reçu l’Ordre du service distingué pour un acte insigne de bravoure. Il a obtenu des citations à l’ordre du jour pour avoir fait preuve de courage et avoir servi avec distinction. L'entretien est transcrit et traduit ci-dessous.
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Une copie illustrée du poème de John McCrae, « In Flanders Fields » (Au champ d’honneur). Des coquelicots et des croix entourent le texte. — <em>In Flanders Fields</em> (<em>Au champ d’honneur</em>)

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Le colonel John McRae a écrit son désormais célèbre poème après avoir enterré son ami, le lieutenant Alexis Helmer, tué durant la deuxième bataille d’Ypres. Son poème a été publié pour la première fois en 1918 par Heliotype, une compagnie d'Ottawa. La version française est transcrite ci-dessous, sous l'illustration.
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DANS LES TRANCHÉES

Pendant le reste de l’année 1915 et jusqu’au début de 1916, les Canadiens continuent de prendre position en Flandre (Belgique) et dans le nord de la France, forcés d’endurer les conditions épouvantables qui sont devenues synonymes de vie, et de mort, sur le front de l'Ouest : les tranchées remplies d’eau, la boue dans laquelle ils s’enlisent, le froid et l’humidité, la maladie, les infestations de poux et les tirs presque constants d’obus, de mitrailleuses et de tireurs d’élite. De leur côté, les commandants des forces alliées font face à un problème particulièrement épineux : comment réussir à percer le réseau complexe de tranchées denses et de positions fortifiées des Allemands afin de les expulser de la France et de la Belgique. La meilleure solution disponible semble être de mener des attaques frontales à répétition en mobilisant nettement plus d’hommes, soutenus par de plus grandes concentrations de tirs d’artillerie. Mais cela ne fonctionne pas.

Les hommes ne sont pas toujours en train de se battre. De fait, les périodes de combat intense sont entrecoupées, le jour, de travaux de réparation des tranchées et, la nuit, d’incursions dans la zone neutre bordant les tranchées pour récupérer les blessés – le no man’s land. Nombreux sont les soldats qui se tournent vers les arts pour meubler les heures; ils dessinent, sculptent, écrivent des poèmes et des chansons, en plus de vaquer aux occupations habituelles et d’écrire à leurs proches au pays.