Le 10 septembre 1939

Le Canada déclare la guerre

« Si vous demandiez à un Canadien : “Devez-vous aller à la guerre parce que l’Angleterre le fait?”, il répondrait aussitôt : “Oh non”. Si vous lui demandiez plutôt : “Iriez-vous à la guerre si l’Angleterre le faisait?”, il répondrait “Bien sûr”. Et si vous lui demandiez pourquoi, il dirait après réflexion : “Eh bien, voyez-vous, il le faut.” »

La déclaration de guerre de la Grande-Bretagne contre l’Allemagne le 3 septembre 1939 n’a pas automatiquement engagé le Canada, comme cela avait été le cas en 1914, car le Statut de Westminster accordait au Canada une indépendance et une égalité de droit à l’échelle internationale. Mais on n’a jamais vraiment douté de la réponse du Canada : le gouvernement et la population étaient largement unis dans leur appui à la Grande-Bretagne et à la France, peu importait la mesure dans laquelle l’idée d’entrer en guerre une deuxième fois en une génération leur répugnait. À la fin du mois d’août, des unités de milice canadiennes de tout le pays étaient appelées à protéger les principales infrastructures de transport, de communication et d’énergie; les forces régulières de l’armée, de la marine et de l’aviation se préparaient à partir. Dès le 7 septembre, les députés débattaient de la nécessité d’épauler la Grande-Bretagne. Outre l’expression de quelques opinions dissidentes au cours du débat, aucun vote par appel nominal n’était nécessaire; le Canada s’apprêtait à entrer en guerre. Le 10 septembre, le roi George VI, à titre de roi du Canada, déclarait la guerre à l’Allemagne. Le Canada était alors le seul pays de l’hémisphère occidental à partir en guerre contre l’Allemagne.

Copie d'archives de la déclaration bilingue qui a été publiée dans la Gazette du Canada — Le Canada déclare la guerre

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Le 10 septembre 1939, le gouvernement canadien annonce officiellement que le pays est en guerre. La déclaration énoncée dans *La Gazette du Canada* est transcrite et traduite ci-dessous.
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Affiche en couleur. Un soldat canadien, fusil à la main, un pied au Canada et l'autre au R.-U., où flotte le drapeau de l’Union Jack. Il crie en pointant vers l’Europe. Des canons tirent. Des nuages sombres et de swastikas sont visibles dans le ciel. — « Qu’on s’en débarrasse là-bas! »

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En idéalisant l’image du soldat canadien, les affiches de recrutement de la Seconde Guerre mondiale ont incité des hommes à s’enrôler volontairement. Cette affiche publiée par le ministère des Services de guerre (vers 1941-1942), clame deux messages : « Qu’on s’en débarrasse là-bas! » et « Allons Canada! »
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Affiche illustrée en bleu et blanc. Les piliers du Mémorial de Vimy à droite; un homme torse nu, les bras tendus vers le ciel, tient un flambeau allumé, d’où s’échappent des faisceaux de lumière. — Passer le flambeau

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Les affiches de recrutement ont tiré parti du sentiment de patriotisme inspiré par le Mémorial de Vimy et le poème *Au champ d’honneur* de John McCrae. En rappelant les sacrifices consentis par la génération précédente au cours de la Première Guerre mondiale, elles en ont incité une nouvelle à s’engager et à se battre à nouveau pour la paix et la démocratie. Cette affiche (vers 1941) citant la dernière strophe du poème *Au champ d’honneur* évoquait le devoir patriotique pour faire vibrer une corde sensible chez les jeunes hommes du Canada.
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Le premier ministre William Lyon Mackenzie King avait promis que seuls des volontaires serviraient outre-mer. Il ne voulait pas une répétition de la crise nationale subie en 1917-1918 après l’imposition de la conscription. L’armée de 4 500 hommes, augmentée de 51 000 réservistes partiellement entraînés, ne possédait pratiquement aucun équipement moderne. L’aviation disposait de moins de 20 avions de combat modernes, et la marine d’à peine six destroyers – la plus petite classe de navires de guerre océaniques. C’était un début modeste, mais les forces armées connaissaient une croissance rapide. En septembre 1939 seulement, plus de 58 000 Canadiens s’étaient enrôlés, témoignant du désir répandu d’aider la Grande-Bretagne et la France dans leur lutte contre les nazis. S’il est vrai que certaines recrues, sans emploi, se sont enrôlées pour des raisons économiques, de nombreux Canadiens ont quitté de rares emplois pour rallier les troupes.

En décembre, les troupes de la 1^re Division canadienne sont en route vers la Grande-Bretagne pour y suivre un entraînement avancé; graduellement, les forces armées s’organisent et se mobilisent. En février 1940, seuls 23 000 soldats arrivent aux côtés de quelques unités des forces aériennes. Critiqué par la presse et la classe politique pour sa réaction léthargique, le gouvernement de Mackenzie King mène une politique de « responsabilité limitée ». Cette politique vise à minimiser dans l’immédiat l’engagement des troupes canadiennes. En évitant d’essuyer de lourdes pertes humaines, le premier ministre espère remettre à plus tard la conscription, sujet de division au sein du pays. D’ailleurs, il est question de la « drôle de guerre ». C’est le nom donné à cette période caractérisée par l’absence de combat terrestre en Europe occidentale entre les Allemands et les Alliés. Personne ne voit alors l’urgence de faire grossir l’armée. Au lieu de cela, conformément à l’idée d’une « responsabilité limitée », le Canada organise le Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB) pour former des dizaines de milliers de membres d’équipage, la plupart canadiens, pour les forces aériennes du Commonwealth. Véritable tour de force nécessitant la gestion de dizaines de milliers de membres de l’armée de l’air, le PEACB représente l’une des plus importantes contributions militaires du Canada à l’effort de guerre des Alliés.

Article sur une seule colonne — Intentions et exigences du PEACB

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En décembre 1939, le Canada, la Grande-Bretagne, l’Australie et la Nouvelle‑Zélande signent l'entente relative au Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB) afin de se doter d’un programme exhaustif pour entraîner les équipages aériens de ces pays au Canada. Près de la moitié des aviateurs employés dans les forces aériennes du Commonwealth durant la Seconde Guerre mondiale ont été entraînés dans le cadre de ce programme, qui incitera le président américain Franklin D. Roosevelt à décrire le Canada comme l’« aérodrome de la démocratie ».

Cet article du *Globe and Mail*, transcrit et traduit ci-dessous, décrit les intentions et les exigences du programme.
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Photographie en noir et blanc – Un homme portant un lourd équipement de pilote se tient devant un avion, un bras déposé sur l’hélice. — Appareil Harvard

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Photographie en noir et blanc – Photographie en noir et blanc – Deux hommes en uniforme militaire et portant leur parachute, en train de rire sur une piste. — Parachutisme

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Photographie en noir et blanc – Quatre appareils survolent le ciel en ligne, côte à côte. Les champs visibles au sol forment une courtepointe. — Vol en formation

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Photographie en noir et blanc – Deux grosses roues visibles sous un avion, un compartiment ouvert et deux hommes accroupis en train de charger une énorme bombe (de 6 à 8 pieds). La bombe est placée sur un cric. — Chargement de bombes

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Photographie en noir et blanc – Trois aviateurs tenant des sacs (parachutes?) et portant des sangles se trouvent dans un appareil, entourés d’instruments et de tuyaux en métal. Ils sont tous un peu recroquevillés, car le plafond est bas. — Intérieur d’un appareil

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En juin 1940, l’Allemagne avait défait la France et occupait la plus grande partie de l’Europe occidentale. L’Italie était aussi entrée en guerre aux côtés de l’Allemagne. La Grande-Bretagne, qui avait réussi à retirer le gros de ses forces sur le continent, subissait soudainement la menace d’une invasion. Ottawa a réagi à cette crise subite en augmentant considérablement ses ressources militaires, industrielles et financières ainsi que ses effectifs pour appuyer l’effort de guerre. La politique de « responsabilité limitée » cédait la place à celle d’une « guerre illimitée ». Le Canada a déployé sa petite marine vers la Grande-Bretagne et y a envoyé deux escadrons de chasse avant la fin de 1940. Beaucoup d’autres allaient suivre. Durant toute une année, jusqu’à ce que l’Allemagne attaque l’Union soviétique en juin 1941, le Canada a été le principal allié de la Grande-Bretagne dans la lutte contre la tyrannie. À l’été 1942, le Canada avait stationné quelque 250 000 hommes et d’imposantes forces aériennes en Grande-Bretagne.

Au pays, Ottawa adopta la Loi sur la mobilisation des ressources nationales (LMRN) en juin 1940, qui forçait la population canadienne à s’inscrire auprès du gouvernement pour assurer une meilleure gestion du bassin des ressources humaines du pays. La LMRN permettait également au gouvernement de former une armée de conscrits pour défendre le Canada. Ces conscrits ne seraient pas obligés de servir outre-mer; en allant sur les côtes canadiennes y tenir garnison, ils permettraient aux volontaires du service général d’aller à l’étranger. Quelque 100 000 Canadiens ont finalement servi comme conscrits, mobilisés pour la défense territoriale, et des milliers de ces hommes bien entraînés se sont portés volontaires pour le service général. En 1942, après un âpre débat politique et un référendum national, Ottawa a modifié la LMRN pour permettre l’envoi de conscrits à l’étranger si le gouvernement le jugeait nécessaire. Cela ne surviendrait qu’à la fin de 1944.

Enregistrement audio de l’ancien combattant John Covan — John Covan, Marine marchande

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John Covan raconte ce qu’il a vécu dans la Marine marchande du Canada. Son bref compte rendu, donné dans le cadre du Projet Mémoire (de 2008 à 2014) est transcrit et traduit ci-dessous.

La Marine marchande du Canada était une flotte de bâtiments qui transportait du matériel, du carburant, des biens et du personnel dont on avait désespérément besoin en Europe et partout ailleurs dans le monde. Les navires en faisant partie étaient les cibles de torpilles ennemies.

Les membres de la Marine marchande se sont retrouvés au cœur de la bataille de l’Atlantique, où ils ont fait preuve d’une extraordinaire bravoure. Leur taux de mortalité était de 1 sur 7 - un pourcentage plus élevé que dans tout autre service de combat du Canada. Environ 1 500 Canadiens, dont huit femmes, ont perdu la vie dans la Marine marchande. En outre, 59 navires marchands enregistrés au Canada ont été détruits.

Malgré cet immense sacrifice, il a fallu attendre jusqu’en 1992 pour que les membres de la Marine marchande soient reconnus comme anciens combattants.
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Photographie en noir et blanc – Des marins s’entraînent à manier une mitrailleuse montée sous la supervision d’un instructeur. — Apprendre à tirer

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Photographie en noir et blanc – Le pont supérieur d’un navire est rempli d’hommes, assis ou debout partout là où la surface le permet. — Les survivants d’une attaque à la torpille

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Photographie en noir et blanc – Trois marins s’efforcent de tirer au moyen d’un gros canon. — Navires marchands munis de matériel de défense

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Photographie en noir et blanc – La poupe d’un immense navire; des hommes font dos à l’objectif de l’appareil photo. Au loin, des colonnes d’eau soufflent violemment à mesure qu’explosent des grenades sous-marines. — Grenades sous-marines

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Image en couleur – On aperçoit le bord d’un immense navire, où des marins canadiens s’appuient sur la rambarde. Un sous-marin émergeant à peine de l’eau est fixé au navire au moyen de cordes; des militaires allemands se trouvent dessus. — Prise d'un U-boot

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Devant la défaite de la France et un possible échec de la Grande-Bretagne, le gouvernement canadien ressentait l’urgence d’agir. Aussi prenait-il des mesures pour assurer la sécurité du territoire national et des eaux adjacentes. En août 1940, le premier ministre Mackenzie King rencontre le président américain Roosevelt à Ogdensburg, dans l’État de New York. Ils signent la Déclaration d’Ogdensburg qui unit les deux pays dans une politique commune de défense de la moitié septentrionale de l’hémisphère occidental. Le Canada trouve dans les États-Unis, demeurés formellement neutres jusqu’en décembre 1941, le garant ultime pour sa sécurité advenant la défaite de la Grande-Bretagne. En avril 1941, les deux pays négocient la Déclaration de Hyde Park, une sorte d’accord de libre-échange des biens militaires. Ainsi, les États-Unis s’engagent à fournir au Canada les composantes requises pour la fabrication du matériel et des munitions destinés à la Grande-Bretagne. En janvier 1942, le Canada fait don à la Grande-Bretagne de 1 milliard de dollars en biens et en argent pour soutenir son effort de guerre. À l’époque, c’est une somme astronomique.

Durant les premières années du conflit mondial, le Canada intensifie son effort de guerre conformément aux besoins militaires outre-mer. La richesse des ressources naturelles est mise à profit pour soutenir la Grande-Bretagne et la participation croissante du Canada à la guerre. En 1941, le Canada compte des centaines d’usines, nouvellement construites ou converties, de production de fournitures de guerre, qu'il utilisera lui-même ainsi que la Grande-Bretagne et d’autres pays du Commonwealth. Vers la fin du conflit mondial, les industries de guerre emploient plus d’un million de personnes (dont 261 000 femmes). Elles produisent des centaines de bâtiments de guerre et des navires de charge, 16 000 aéronefs, 850 000 véhicules militaires (dont 50 000 véhicules blindés), des armes et des pièces d'équipement de toutes sortes nécessaires pour soutenir une armée moderne sur le terrain. Le Canada était devenu un allié important, au pays et à l’étranger.