1918-1939

Le Canada entre deux guerres

LES TROUBLES SOCIAUX ET LA GRANDE DÉPRESSION

La Première Guerre mondiale a été une époque difficile pour le Canada. Sur une population d’à peine 8 millions, plus de 60 000 Canadiens ont perdu la vie en service actif et 50 000 autres sont morts ici, au pays, emportés par une catastrophique pandémie de grippe. En plus des bouleversements sociaux et familiaux, la guerre a imposé d’amères querelles politiques et d’âpres discordes linguistiques. La guerre avait coûté cher et, dans la période qui a suivi, les pensions gouvernementales d’invalidité des anciens combattants et les programmes de réinstallation civile ont entraîné des coûts supplémentaires. La fermeture d’usines de guerre a provoqué une raréfaction des emplois et des centaines de milliers d’hommes sont retournés sur le marché du travail. À l’époque, il n’y avait pas l’État-providence et de nombreux Canadiens ont dû lutter pour s’adapter aux difficiles conditions de l’après-guerre. Les profondes divisions constatées lors de la grève générale de Winnipeg en 1919 étaient un symptôme de cette situation désespérée.

Les libéraux, dirigés par William Lyon Mackenzie King, ont pris le pouvoir en décembre 1921, promettant le renouveau économique et la restauration de la cohésion sociale. Cependant, l’aliénation de l’Ouest canadien avait donné naissance au Parti progressiste, qui détenait la balance du pouvoir aux Communes. C’était le début d’un système tripartite dans un paysage politique fracturé. Dans les Maritimes, les fermetures de mines généraient des conflits de travail et de l’agitation politique.

En octobre 1929, la bourse de New York s’est écroulée, entraînant des faillites d’entreprises et un chômage généralisé dans toute l’Amérique du Nord. C’était le début de la Grande Dépression. Le Canada a été frappé très durement et, en 1930, les électeurs ont rejeté King en faveur des conservateurs de R.B. Bennett. L’économie a toutefois poursuivi sa chute en spirale. À l’hiver 1933, au plus creux de la crise, le taux national de chômage a atteint un plafond ahurissant de 32 %, encore plus élevé dans certains centres urbains, et des milliers de Canadiens ont sombré dans la pauvreté. Le Canada comptait sur les exportations de matières premières pour son bien-être économique, mais, en raison des tarifs protectionnistes étrangers (particulièrement ceux des États-Unis) sur les importations, il peinait à rester concurrentiel. Dans l’Ouest, une sécheresse longue et désastreuse a provoqué partout de mauvaises récoltes, et des milliers de familles agricoles ont perdu leur résidence et leur gagne-pain. Ce n’est qu’à la fin de la décennie que la situation a commencé à se redresser, mais, même en 1939, le pays était affligé par un taux de chômage dans les deux chiffres.

Photographie en noir et blanc – Un homme est debout en bordure de la route longeant des champs. Même si la photo est en noir et blanc, il est facile de dire à quel point le sol est sec. L’air est rempli de poussière. — Conditions de sécheresse

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Photographie en noir et blanc – Des wagons avancent sur une voie ferrée. Des hommes y montent et se rassemblent sur le toit. On en comptent des centaines. — En marche vers Ottawa

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Photographie en noir et blanc – Une petite pièce au toit bas et arrondi. Des lits superposés, dont bon nombre sont occupés par des hommes, sont alignés près de deux murs. Au milieu de la pièce, des tables. Des hommes y sont assis ou se tiennent debout. — L’intérieur d’une tente-dortoir

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Photographie en noir et blanc – Des hommes vêtus de longs manteaux défilent dans une rue de la ville. Plusieurs tiennent des pancartes. — Défilé de la <em>Single Men’s Unemployed Association<em/>

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PROGRÈS DE LA POLITIQUE ÉTRANGÈRE

Malgré la dépression économique, des progrès ont été réalisés dans divers domaines. Même si le Canada était une colonie en 1914, les conséquences de la guerre et les succès au combat des soldats canadiens ont stimulé chez nombre de citoyens le désir d’une plus grande autonomie nationale et d’une reconnaissance à l’échelle internationale. En 1919, le Canada a signé le Traité de Versailles, mettant officiellement fin à la guerre contre l’Allemagne et s’est joint à la Société des Nations, nouvellement créée, en tant qu’État membre de plein droit. Aux conférences impériales de 1923 et de 1926, le premier ministre Mackenzie King avait vivement insisté pour que les dominions obtiennent l’autonomie d’action sur la scène internationale et ne soient pas automatiquement liés aux décisions ou politiques britanniques, particulièrement sur la question de la participation à une guerre. La Première Guerre mondiale a presque provoqué la chute du pays et le Canada se devait de prendre ses propres décisions. À la fin des années 1920, le Canada a ouvert des délégations et ambassades à Washington, à Paris et à Tokyo. En 1931, le Parlement britannique adoptait le Statut de Westminster, accordant à tous les dominions autonomes une égalité de statut avec la Grande-Bretagne dans les affaires internationales. Le Canada n’était plus une colonie. Le pays est néanmoins demeuré membre du Commonwealth britannique et Ottawa a continué de subir l’influence de la politique étrangère britannique.

Document gouvernemental dactylographié — Le Statut de Westminster

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Le Statut de Westminster a officialisé la relation entre la Grande-Bretagne et les dominions, établie par la déclaration Balfour plusieurs années plus tôt lors de la Conférence impériale tenue en 1926. Les lois adoptées au Parlement britannique ne s’appliqueraient plus automatiquement aux dominions, dont le Canada. Une transcription partielle, traduite, est fournie ci-dessous.
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LA GUERRE QUI DEVAIT METTRE FIN À TOUTES LES GUERRES?

De nombreuses personnes espéraient que la Première Guerre mondiale serait « la der des der », après laquelle il n’y aurait plus de guerre. Cet espoir, avec pour toile de fond des troubles économiques et des restrictions budgétaires, a incité le Canada à se démobiliser presque entièrement en 1919 et à réduire ses forces à moins de 5 000 militaires à temps plein. Pendant un certain temps, la Marine royale du Canada ne compta que deux navires océaniques, tandis que l’Aviation royale du Canada, créée en 1924, s’acquittait de tâches surtout civiles telles que la cartographie aérienne et la protection des forêts. On ne disposait guère d’argent, et encore moins d’équipement, pour les réservistes à temps partiel. Durant la Grande Dépression (ou la Crise de 1929), les Canadiens s’inquiétaient davantage de leurs emplois et de leurs familles que de l’état des forces armées. Sans ennemis évidents, pourquoi réserver aux militaires des ressources trop rares?

Cependant, au milieu des années 1930, le gouvernement a lentement commencé à moderniser et à rééquiper les forces armées. La défense des côtes et du territoire appartenant au Canada était sa priorité, mais il a permis que les forces canadiennes soient à la disposition de la Grande-Bretagne pour l’aider dans l’éventualité d’une guerre majeure. Rien n’avait pourtant été promis. Quand le premier ministre King a été reconduit au pouvoir en octobre 1935, il s’est activé à la mise en œuvre d’une politique de réarmement prudente, qui favorisait les forces navales et aériennes. Si une guerre devait éclater, il voulait s’assurer de l’unité nationale en évitant la conscription. Une grosse armée pourrait subir de lourdes pertes, imposant le recours à la conscription, et il s’opposait à l’idée d’un immense corps expéditionnaire.

Adolf Hitler et le Parti nazi ont accédé au pouvoir en Allemagne en 1933, et ils n’ont pas tardé à établir une dictature sans merci. L’Allemagne s’est emparée de l’Autriche en 1938 et a occupé la Tchécoslovaquie en 1938-1939. L’Italie, une autre dictature, a attaqué l’Abyssinie (l’Éthiopie) en 1935, puis occupé l’Albanie en 1939. Après avoir envahi la Mandchourie en 1931, le Japon a attaqué la Chine en 1937. La Grande-Bretagne et la France ont apaisé ces régimes cruels dans l’espoir d’éviter une autre guerre mondiale dévastatrice – une politique qu’approuvaient la plupart des Canadiens. En 1937, le gouvernement canadien avait plus ou moins accepté que si la Grande-Bretagne entrait en guerre, le Canada le ferait aussi. King avait été clair dans ses déclarations à cet égard à la Chambre des communes, en mars 1939.

L’agression militaire nazie a directement mené à la Seconde Guerre mondiale. En août 1939, l’Allemagne a insisté pour que la Pologne lui cède des territoires. Abandonnant finalement leur politique d’« apaisement », la Grande-Bretagne et la France ont décidé d’aider les Polonais et d’arrêter Hitler. Le 1^er septembre 1939, l’Allemagne envahissait la Pologne et, deux jours plus tard, la Grande-Bretagne et la France déclaraient la guerre à l’Allemagne. La Seconde Guerre mondiale venait de commencer.