Le 19 août 1942

Le raid sur Dieppe

Dès le premier jour où l’Armée canadienne débarque en Grande-Bretagne, en décembre 1939, les forces terrestres et aériennes du Canada se consolident progressivement. À l’été 1942, les Forces canadiennes en Grande-Bretagne comptent plus de 250 000 membres; elles n’ont toutefois toujours pas pris part à des actions d’envergure. Après la défaite de la France et la conquête de l’Europe de l’Ouest par l’Allemagne au printemps 1940, les Canadiens se préparent à repousser une invasion allemande qui ne surviendra jamais. Ils s’entraînent sans relâche et participent à des exercices militaires à grand déploiement. Trois ans après le déclenchement de la guerre, les troupes canadiennes attendent non sans impatience le passage à l’action; la population canadienne s’interroge sur le moment où l’armée du pays ira contrer l’ennemi.

La planification du raid de Dieppe commence au printemps 1942. Cette attaque a plusieurs objectifs : déstabiliser les forces d’occupation allemande; infliger des pertes; détruire des installations portuaires et autres infrastructures; provoquer l’armée de l’air allemande au combat; obtenir des renseignements sur la technologie allemande; remonter le moral des Alliés; mettre à l’essai du nouveau matériel et des tactiques nouvelles; obliger les Allemands, espère-t-on, à renforcer leurs défenses côtières au détriment de celles sur le front de l’Est. Les efforts porteront aussi sur l’ouverture d’un deuxième front en Europe occidentale en vue d’éloigner les forces allemandes du front de l’Est, là où les troupes de l’Union soviétique sont déjà pleinement mobilisées. Les Canadiens acceptent avec empressement la demande des Britanniques de participer au raid. Ils entreprennent aussitôt un entraînement intensif en prévision des opérations amphibies.

Photographie en noir et blanc – De nombreux soldats en tenue de combat marchent sur une plage rocheuse à partir des rampes d’une péniche de débarquement. Des membres de la marine attendent le débarquement d’une deuxième péniche. — Répétition du raid sur Dieppe

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Photographie en noir et blanc – Sur une plage rocheuse, des hommes en tenue de combat regardent deux petits bateaux sur le rivage. Certains portent des civières sur lesquelles des hommes sont étendus. Ils attendent pour y monter les civières. — Répétition du raid – Soins aux victimes

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Photographie en noir et blanc – Des hommes en tenue de combat transportant de l’équipement (civières, etc.) avancent vers la rampe d’une péniche de débarquement. On aperçoit derrière d’autres hommes les observant. Il y a un camion militaire. — Répétition du raid – Embarquement

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Photographie en noir et blanc – Trois hommes. L’un porte un casque, l'un a une casquette de la marine et le troisième est tête nue. Ils regardent vers l’océan, où de nombreux bateaux transportent des hommes et de l'équipement. — En route vers Dieppe

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Prévu en juillet 1942, le raid, désigné initialement sous le nom de code « opération RUTTER », est annulé en raison du mauvais temps. Le mois suivant, l’opération JUBILEE, nouveau nom du raid, est lancée. Près de 5 000 soldats canadiens y participent, la majorité provenant des 4^e et 6^e brigades de la 2^e division ainsi que du 14^e régiment blindé (Calgary Regiment), lequel utilisait les nouveaux chars d’infanterie Churchill. Ces hommes devaient débarquer à trois endroits : à Dieppe, le site principal (plages blanche et rouge); sur le flanc est du petit village balnéaire de Puys (plage bleue); sur le flanc ouest, à Pourville (plage verte). Les chars d’assaut devaient débarquer à Dieppe. Plus loin, le long de la côte, environ 1 000 commandos britanniques attaqueraient à l’ouest, à Varengeville, et à l’est, à Berneval, pour détruire les sites d’artillerie côtiers. Tout le succès du raid préparé à la sauvette reposait sur l’effet de surprise des Allemands. Les débarquements avant l’aube aux cinq endroits devaient être chronométrés à la perfection pour attaquer par surprise sans que l’ennemi soit alerté.

Malheureusement, le plan échoue et les débarquements à Dieppe et à Puys se révèlent désastreux. Les troupes se retrouvent clouées sur les plages de galets par le feu écrasant des mortiers et des mitrailleuses de l’artillerie allemande. Elles sont la cible des rafales de tirs de fusils provenant du haut des falaises qui surplombent les zones de débarquement et des bâtiments fortifiés situés au-delà de la digue. Les défenses allemandes seraient pratiquement intactes s’il n’y avait pas eu l’utilisation par les Alliés de bombardiers lourds ou de l’artillerie navale de gros calibre. Les plages se transforment en pièges mortels; en quelques heures, des centaines de Canadiens sont blessés ou périssent en vain. Malgré l’héroïsme hors du commun déployé par plusieurs Canadiens, peu d’entre eux parviennent à s’introduire dans la ville de Dieppe; encore une fois, ceux qui réussissent se retrouvent les mains liées. La réussite mitigée à Pourville est gâchée par l’arrivée de renforts allemands qui infligent de lourdes pertes aux Canadiens qui s’apprêtent à rembarquer. L’agonie perdure jusque vers 14 heures, moment où l’ultime péniche de débarquement ramène vers les navires au large les survivants du carnage. Le pourcentage de victimes s’élève à plus de 60 % : 907 Canadiens sont tués au combat ou succombent à leurs blessures. De plus, 1 946 hommes sont faits prisonniers, plusieurs d’entre eux étant blessés.

L’opération JUBILEE s’avère un échec. Les « leçons » tirées du raid ont été débattues au fil des ans; toutefois, la plupart des spécialistes conviennent que la planification du raid a été déficiente. Quoi qu’il en soit, les pertes massives subies à Dieppe ont bouleversé le Canada et endeuillé des familles partout au pays.