LE 6 DÉCEMBRE 1921

Les femmes obtiennent le droit de vote

« Le but de la vie d’une femme est le même que celui d’un homme : apporter la meilleure contribution qui soit à sa génération. »

Les dernières décennies du XIX^e siècle ont vu des groupes de Canadiennes commencer à faire pression pour obtenir le droit de vote, alors réservé aux hommes de plus de 21 ans considérés comme étant des sujets britanniques, à l’exclusion des Autochtones et des personnes d’origine asiatique. Pour la plupart, ces militantes pour l’émancipation, ou le suffrage, étaient des femmes issues de la classe moyenne urbaine et résidaient dans le Canada anglophone. Au départ, leurs efforts portaient sur l’émancipation à l'échelle municipale afin d’influer sur la vie dans leurs collectivités.

Nombre de ces femmes militant pour le suffrage souhaitaient également mener une campagne de réforme sociale portant sur diverses questions comme la santé publique, la sécurité au travail, le travail des enfants et l’interdiction de l’alcool ou la tempérance. Obtenir l’émancipation était un moyen de servir ces causes et de faire la preuve de l’égalité des sexes et de l’autonomie sociale. Dans les années 1910, de plus en plus de femmes se sont mises à revendiquer le droit de vote aux échelles provinciale et fédérale. Les sociétés de suffragettes, comme la Political Equity League ou la Women’s Christian Temperance Union, ont organisé des rallyes et des conférences, déposé des pétitions et fait pression auprès des hommes politiques pour les convaincre que les femmes avaient le droit de voter.

Petite publicité imprimée — Un parlement féminin

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Nellie McClung, suffragette canadienne bien connue, a organisé une simulation de parlement en 1914 pour faire ressortir l’absurdité des arguments invoqués par les hommes pour refuser aux femmes le droit de vote. Des places au théâtre Walker, « le meilleur du Canada », ont ainsi été offertes au prix de 50 ¢ ou de 23 ¢ pour la comédie à succès « Comment les élections ont été remportées », suivie par « Une parodie de parlement pour le vote des femmes », de la Winnipeg Political Equality League.
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Photographie en noir et blanc – Un empilement de tonneaux vides sur la berge d’un lac. Un peu plus haut, des hommes sont rassemblés autour d'autres tonneaux, les déplaçant vers le lac pour les y vider. — À bas l’alcool

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De nombreuses suffragettes appuyaient également la sobriété ou la tempérance, soit l’interdiction de la vente de l’alcool. Elles croyaient que l’alcool était la cause de maux sociaux tels que la pauvreté, la toxicomanie et l’échec des mariages, et qu’il devrait être interdit pour le bien de la société. Sur cette photo prise vers 1925, des barriques de spiritueux sont vidées dans le lac Elk, en Ontario, au cours de la prohibition.
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L’éclatement de la Première Guerre mondiale a été un catalyseur de changement. Les femmes arrivaient en nombre sur un marché du travail déserté par les hommes, qui faisaient leur service outre-mer, mettant en évidence l’importance publique et économique des femmes. Nombreuses sont celles qui travaillaient dans les industries de guerre ou à la ferme, témoignant non seulement de leur patriotisme, mais aussi du fait qu’elles étaient autant capables que les hommes d'effectuer des tâches. Les femmes ont de plus été des figures de proue dans les collectes de fonds en temps de guerre, le service bénévole ou l’envoi de douceurs bien nécessaires aux soldats servant outre-mer. Des milliers de femmes ont pris l’uniforme d’infirmières militaires, leur allure et leur conduite professionnelle prouvant que les femmes avaient bel et bien pris leur place à côté des hommes en temps de guerre. Pourquoi donc n’en serait-il pas ainsi en temps de paix?

Dépliant sur les munitions, comportant peu de texte; les photos, diverses, montrent des femmes en milieu de travail, surtout à différents étages d’usines, mais aussi à d’autres endroits, comme les salles à manger. — Des ouvrières dans les usines

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Après l’éclatement de la guerre, les usines se sont converties à la fabrication de munitions, donnant de l’emploi aux femmes, les hommes étant sur le front en France. Ce dépliant, publiée par la Commission impériale de munitions au Canada, se compose de photos illustrant des femmes au travail dans les usines. Les images montrent de nombreux types de travail en usine : de la production d’obus à l’inspection des douilles et bien plus encore. Le texte d'accompagnement de la brochure met l'accent sur la compétence des femmes en tant qu'ouvrières. La production de munitions était physiquement exigeante, mais comme le dit la brochure : « il n'y a pas d'opération sur le travail de l’obus qu'une femme ne peut pas faire et, en fait, ne fait pas » (Commission impériale de munitions au Canada, 27). Veuillez trouver ci-dessous une transcription partielle.
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Photographie en noir et blanc – Intérieur d’un grand bâtiment en bois où des femmes en vêtements de travail, en salopettes, effectuent divers travaux pour la construction de bateaux en bois. — Construction de bateaux

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En plus de travailler dans des usines de munitions, les femmes occupaient d’autres fonctions « non conventionnelles » en temps de guerre, les hommes n’étant pas disponibles pour les exécuter. Les femmes photographiées ici vers 1914-1918 construisent des canots de sauvetage au chantier naval Bell. Celui-ci appartenait à Alexander Graham Bell et à son épouse Mabel. Bien que les Bell aient souvent employé des femmes de la région de Baddeck, en Nouvelle-Écosse, pendant la Première Guerre mondiale, ils ont également dirigé un programme qui fournissait un logement et du travail à des femmes de l'extérieur de la ville.
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En temps de guerre, les femmes ont assumé un rôle essentiel comme travailleuses agricoles et parfois, gestionnaires agricoles, ce qui a aidé à convaincre les gens des provinces de l’Ouest de la valeur des femmes en tant que citoyennes. La décision ne s’est pas prise sans critiques, mais le Manitoba est devenu la première province à autoriser les femmes à voter dans les élections provinciales ou à occuper des charges publiques par l’adoption du projet de loi sur le droit de vote (Suffrage Bill) le 28 janvier 1916. La Saskatchewan et l’Alberta ont emboîté le pas dans les mois suivants, tandis que l’Ontario et la Colombie-Britannique accordaient aux femmes le droit de vote au début de 1917. La Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick ont fait de même en 1918. L’Île-du-Prince-Édouard (1922) et le Québec (1940) ont attendu, tandis que Terre-Neuve, qui était alors un dominion séparé, a accordé aux femmes le droit de vote en 1925.

Les femmes ont obtenu un droit de vote partiel au fédéral en 1917. Le gouvernement de sir Robert Borden adoptait cette année-là la Loi des électeurs militaires, autorisant les infirmières à voter aux élections en décembre, tandis que la Loi des élections en temps de guerre autorisait les mères, les veuves, les épouses, les sœurs, et les filles des militaires à voter. Aux Communes, le premier ministre Borden affirmait qu’il devait présenter ces projets de loi parce qu’il voulait reconnaître la contribution des femmes à l’effort de guerre. Toutefois, le gouvernement a calculé que les femmes en service actif ou qui avaient déjà outre-mer des membres de leur famille seraient plus disposées à voter en faveur du service militaire obligatoire, à savoir la conscription, ce que souhaitait Borden et ce qui était l’enjeu principal des élections. Néanmoins, cela constituait un précédent à l’échelon fédéral.

Illustration en noir et blanc. Un type à la mine patibulaire, sur fond sombre, est affaissé sur une chaise devant une grosse bouteille d'alcool. Dans une bulle-réflexion au-dessus de lui, une femme récure le plancher à genoux, sur fond blanc. — Il peut voter, mais pas elle

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Photographie en noir et blanc – Des infirmières militaires, en uniforme, font la file aux bureaux de scrutin afin de voter près d’une tente. — Les infirmières militaires votent

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Illustration en noir et blanc, arrière-plan sépia. Une femme d'âge mur en tablier pose les mains sur l’épaule d’un soldat; elle le regarde avec admiration. — La mère canadienne – Votez pour le gouvernement d’union

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Les Canadiennes de 21 ans ou plus qui étaient des sujets britanniques ont obtenu l’émancipation permanente, sauf les femmes autochtones, d’origine asiatique et quelques autres n'ayant pas la citoyenneté britannique. La mesure dans laquelle les hommes politiques et les partis politiques, à tous les paliers de gouvernement, étaient sincères lorsqu’ils affirmaient que les femmes étaient politiquement égales aux hommes n’est pas claire. Quoi qu’il en soit, les femmes avaient enfin obtenu le droit de vote et l’ont exercé aux élections de 1921, marquées par la défaite du gouvernement d'union et l’arrivée au pouvoir des libéraux et du premier ministre William Lyon Mackenzie King. La première députée fédérale, Agnes MacPhail, de l’Ontario, a été élue cette année-là.