Décoré et interné

Masumi Mitsui

ARRIVÉE AU CANADA

Masumi Mitsui est né à Tokyo le 7 octobre 1887. Son père, un officier de la marine, l’a encouragé à se joindre à l’armée japonaise. Toutefois, le jeune homme a échoué à l’examen d’entrée et a par la suite décidé d’immigrer au Canada. En 1908, il est parti de Fukuoka-Ken, au Japon, pour aboutir à Vancouver. Arrivé là, il a appris à parler couramment l’anglais, ce qui lui a permis d’obtenir un emploi comme serveur à l’Union Club de Victoria.

BRAVOURE AU COURS DE LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, le sergent Mitsui voulait s’enrôler dans l’armée canadienne pour témoigner de son patriotisme envers le Canada. Après avoir été rejeté du service militaire à Vancouver en raison des pratiques de recrutement discriminatoires en 1915, Masumi Mitsui a réussi à s’inscrire comme simple soldat à Calgary (Alberta) le 1^er septembre 1916. Il s’est d’abord joint au 192^e bataillon, mais il a été muté au 9^e bataillon de réserve à son arrivée en Angleterre, le 11 novembre 1916, et a finalement été sur le front français avec le 10^e bataillon de Calgary.

C’est au cours de l’offensive d’Arras, en avril 1917, que le soldat Mitsui a connu sa première grande expérience du feu. Il est sorti indemne de la prise réussie de la crête de Vimy, mais a été légèrement blessé deux semaines plus tard au cours des opérations qui ont eu lieu dans les environs. Il a été touché à un doigt par une balle ennemie et a passé neuf jours à l’hôpital pour se rétablir. Dans une lettre adressée chez lui, il écrivait qu’il se sentait tout à fait chanceux de ne pas avoir été plus gravement blessé.

En août 1917, le 10^e bataillon est monté à l’assaut de la crête de la côte 70 juste au nord de Vimy. La bataille a été l’une des plus âpres et des plus coûteuses de la guerre pour le Corps canadien. Le peloton de 35 hommes dans lequel servait le soldat Mitsui a été décimé : seuls Masumi Mitsui et quatre autres ont survécu. Pour son leadership et sa bravoure à la côte 70, Masumi Mitsui a reçu la Médaille militaire. En décembre, il a été promu au grade de caporal suppléant; après avoir prouvé qu’il était un sous-officier responsable et compétent, il allait continuer de recevoir des promotions, atteignant le grade de sergent en février 1919.

À la fin de la guerre, en novembre 1918, le caporal Mitsui a servi à Cologne, en Allemagne, dans la force d’occupation alliée. Au début de 1919, il écrivait se sentir « très déprimé » en raison des pertes subies par son unité. Plus particulièrement, le décès de son excellent ami et camarade canadien d’origine japonaise, Kumakichi Oura, en octobre 1918, l’a profondément marqué.

Le sergent Mitsui a été libéré à Calgary le 23 avril 1919. Il a par la suite déménagé dans la région de Vancouver, où il a lancé une ferme avicole. C’est là qu’il a fait la rencontre de Sugiko, qu'il a mariée le 2 août 1919. Le couple a eu quatre enfants, Harry, George, Lucy et Amy. Masumi Mitsui est devenu en 1931 président de la filiale n^o 9 de la Légion, composée entièrement de Canadiens d’origine japonaise. Il a utilisé son poste pour faire pression en faveur des droits des Canadiens d’origine japonaise. L’année suivante, les efforts du lobby des Canadiens d’origine japonaise ont porté fruit et les anciens combattants canadiens de leur communauté ont obtenu le droit de vote.

Photographie en noir et blanc – Deux hommes portant l’uniforme complet ainsi que les accessoires du Corps expéditionnaire canadien. L’un (Mitsui) est debout, alors que l’autre (Shishido) est à genou. Les deux tiennent des fusils auxquels sont fixées des b — Soldats Mitsui et Shishido, 1916

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Photo-portrait en noir et blanc de Masumi Mitsui. Il porte son uniforme militaire ainsi que diverses médailles et décorations. — Sergent Masumi Mitsui

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La Médaille de la victoire (en or, ruban arc-en-ciel); la Médaille de guerre britannique (en argent, ruban rayé bleu, noir, blanc et orange); la Médaille militaire (en argent, ruban rayé bleu marine, blanc et rouge). — Les médailles de Masumi Mitsui

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Photographie en noir et blanc – L’image montre onze soldats canadiens d’origine japonaise vêtus d’uniformes militaires et de chapeaux de la Première Guerre mondiale, assis et debout, sur trois rangées, à l’extérieur d’un bâtiment de couleur claire. — Bataillon canado-japonais, 1916

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Des membres du 10^e bataillon posent pour un portrait. Masumi Mitsui est assis à l'extrême gauche dans la rangée du milieu. L'homme assis au sol ;à droite est son ami Kumakichi Oura, qui aurait été tué au combat.

Malgré les efforts déployés tôt pendant la guerre pour organiser les volontaires canado-japonais, le premier ministre Borden n’acceptait pas un bataillon uniquement japonais. Des hommes ont pu s'enrôler individuellement, un à un, en Alberta grâce à leur persévérance et en raison des faibles quotas dans cette province. Le 192^e bataillon s'est rendu en France en novembre 1916 afin de renforcer le 10^ebataillon. Tous les volontaires japonais ont été dans le feu de l’action durant la bataille de la crête de Vimy.
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INTERNÉ AU COURS DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE

À la suite de l’attaque menée par les Japonais en décembre 1941 sur la base navale des États-Unis à Pearl Harbor, ainsi que des assauts contre les colonies britanniques de l’Extrême-Orient, le Canada a déclaré la guerre au Japon le 8 décembre 1941.

Au début de 1942, 22 000 Canadiens d’origine japonaise ont été considérés comme étrangers ennemis et forcés de s’inscrire auprès de la Gendarmerie royale du Canada. Le gouvernement du Canada leur avait confisqué leurs possessions et propriétés (y compris à ceux qui avaient la citoyenneté canadienne) et avait organisé leur évacuation forcée de la côte ouest vers des camps d’internement. Le gouvernement agissait ainsi en réponse aux soupçons des citoyens de Colombie-Britannique concernant la loyauté des Canadiens d’origine japonaise et à leur crainte de leur rôle éventuel comme espions et saboteurs. Lorsqu'il s’est présenté au bureau de la Commission de sécurité de la Colombie-Britannique pour être interné, le sergent Mitsui a jeté par terre, en signe de protestation, les médailles qu’il avait obtenues pendant la Première Guerre mondiale. « Qu’est-ce qu’elles valent? », a-t-il lancé à l’officier. L’une de ses filles, dit-on, se serait précipitée après lui pour reprendre les médailles.

Le sergent Mitsui, son épouse Sugiko et leur fils Harry ont passé la plus grande partie de la guerre dans le camp d’internement de Greenwood en Colombie-Britannique. Comme la majorité des Canadiens d’origine japonaise, ils ont été libérés en 1944. Les filles de Masumi Mitsui, Lucy et Amy, ont été envoyées à l’école en Alberta. Le fils aîné du sergent Mitsui, George, a déménagé en Ontario et a travaillé comme ouvrier agricole.

Photographie en noir et blanc – Des gens se trouvent devant et derrière le comptoir d’un magasin. Les tablettes sont remplies de boîtes de conserve et d’autres produits. Les gens conversent de part et d’autre du comptoir. — Magasin communautaire

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Photographie en noir et blanc – Des Japonaises et leurs enfants sont en train de préparer des aliments dans une cuisine remplie de personnes. On voit un poêle couvert de bouilloires à l’avant-plan et des torchons accrochés à une corde à l’arrière-plan. — Cuisine communautaire

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Photographie en noir et blanc – Des hommes, des femmes et des enfants se trouvent, avec leurs effets personnels, dans la caisse ouverte d’une camionnette. Des gens leur disent au revoir. D’autres familles attendent leur tour. — Transport par camionnette

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Photographie en noir et blanc – Une femme est debout avec ses deux enfants, endimanchés. On aperçoit tout près un amoncellement de biens personnels et de valises. — En attente de la réinstallation

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Photographie en noir et blanc – Un train de voyageurs à une gare. Une foule nombreuse est rassemblée. Des personnes parlent aux passagers à bord. — Déplacement forcé en train

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Annonce dactylographiée, publiée dans un journal — Avis de convocation

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Carte tracée à la main en noir et blanc de la côte de la Colombie-Britannique; les flèches indiquent le territoire de la zone de défense dont les Canadiens japonais devaient être évincés. — Carte de la zone de défense

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UN HÉRITAGE COMPLEXE

Après la guerre, les Mitsui ont quitté la Colombie-Britannique, déménageant à St. Catharines, puis à Hamilton, en Ontario. Pendant le reste de sa longue vie, le sergent Mitsui a souligné ses années de service en privé : chaque année, le jour du Souvenir, il portait son uniforme et ses médailles en l’honneur de ses camarades anciens combattants. Toutefois, il n’a jamais assisté aux cérémonies officielles. En 1983, la Ville de Hamilton lui a demandé d’être l’invité spécial de la cérémonie municipale. Deux ans après, il était l’invité d’honneur à la réinauguration du monument commémoratif de guerre canado-japonais dans le parc Stanley de Vancouver, dont la flamme éternelle a été enfin rallumée, après avoir été éteinte en 1942 lorsque les Canadiens d’origine japonaise ont été internés.

Masumi Mitsui est décédé le 27 avril 1987, cinq mois à peine avant son 100^e anniversaire. Conformément à ses dernières volontés, ses médailles ont été données à son petit-fils, David Mitsui, qui œuvre à préserver la mémoire de son grand-père et le service de tous les anciens combattants canadiens d’origine japonaise.