LE 26 JUILLET 1936

Mémorial et pèlerinage de Vimy

« Retourner en France... nous donne la sensation de fouler un sol sacré en songeant aux milliers d’hommes qui gisent sous nos pieds... Nous ne pourrons jamais oublier ces vies héroïques et le flot sans fin d’histoires d’actes de bravoure qui composent la saga de cette guerre. Les actes d’héroïsme représentaient presque notre quotidien. »

CRÉER UN MÉMORIAL

La Première Guerre mondiale a été un conflit d’un genre nouveau et, à ce titre, exigeait une commémoration différente. La Commission des champs de bataille nationaux a choisi huit sites en France et en Belgique sur lesquels ériger des mémoriaux dédiés aux Canadiens qui ont servi et se sont sacrifiés. La colline 145, point culminant de la crête de Vimy, a été choisie comme site du mémorial national du Canada à l’étranger. Il s’agit du plus grand monument dédié à l’effort de guerre canadien.

En 1922, le gouvernement français a offert au Canada environ 250 acres de terrain sur la colline 145 à titre de « don de la nation française au peuple canadien ». La planification a alors pu débuter. Walter Allward, de Toronto, a remporté le concours de conception du monument, auquel 160 personnes ont participé. Son plan était grandiose et son design à la fois inspirant et audacieux. Il a conçu une base massive de laquelle s’élancent deux piliers de calcaire blanc dominant largement la campagne avoisinante, tels des fanaux symbolisant la France et le Canada, unis dans la mémoire et le deuil. La base semblable à une forteresse représente les murs de défense, sur lesquels veille une statue à l’échelle double d’une femme voilée effondrée, nommée « Le Canada en deuil » par Walter Allward. Les sculptures allégoriques intégrées au socle et aux piliers représentent le Sacrifice, la Paix, la Justice, la Vérité et d’autres vertus à encourager dans l’espoir de créer un monde d’après-guerre meilleur. Le monument évoque autant le passé que l’avenir.

La construction du Mémorial de Vimy a débuté en 1925. L’édification des magnifiques piliers et des sculptures a nécessité 11 000 tonnes de béton et de pierre ainsi que 6 000 tonnes de calcaire spécialement extrait de Croatie. L’érection du monument a pris onze ans et a coûté plus de 1,5 million de dollars, une somme considérable pour le Canada, lourdement ravagé par la Crise. En tant que mémorial national, le monument est un hommage à tous les Canadiens qui ont servi sous les drapeaux, mais en particulier aux 60 000 hommes qui ne sont jamais revenus. Le socle du monument arbore l’inscription suivante : « À la vaillance de ses fils pendant la Grande Guerre, et en mémoire de ses soixante mille morts, le peuple canadien a élevé ce monument. » Les noms des 11 285 Canadiens morts en France, mais restés sans sépulture connue, sont gravés sur le socle.

Document dactylographié — À la défense de Vimy

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La question du choix du site sur lequel ériger le monument impressionnant conçu par Walter Allward a suscité des débats intenses, la colline 60 ayant été le site favori pendant un certain temps. Le rapport de la Commission des champs de bataille nationaux comprenait un témoignage du général Currie, qui a eu une incidence considérable sur la décision. Des extraits de ce témoignage sont transcrits et traduits ci-dessous.
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Le tableau est sombre. Le point central, tant créé par la lumière que l’emplacement, se trouve là où s’élèvent les piliers d’un blanc éclatant du monument, au sommet de la colline. On aperçoit sous ce point des silhouettes fantomatiques de soldats autour. — Les fantômes de Vimy

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L'inspiration de sir Walter Allward pour le Mémorial de Vimy lui est venue dans un rêve, dans lequel, a-t-il confié, il a vu des soldats morts « se lever en masse, s'aligner en silence et s'élancer au combat pour aider les vivants – l'impression fut si forte qu'elle perdura des mois –, car, sans les morts nous sommes, impuissants. J'ai voulu monter, dans ce monument élevé aux morts du Canada, que nous avions une dette envers eux et que jamais nous ne les oublierions. » L'œuvre d'art « La crête de Vimy » du capitaine William Longstaff (vers 1930-1939) intègre cette inspiration d'Allward au monument impressionnant qui en résulte.
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UN PÈLERINAGE CANADIEN

La Légion canadienne, en collaboration avec les gouvernements canadien, français et britannique, a organisé un pèlerinage officiel afin d’inaugurer publiquement le monument. La délégation comprenait des anciens combattants canadiens, quelques proches et des représentants officiels de la Légion, du gouvernement canadien et de l’armée. Le 16 juillet 1936, après des adieux enthousiastes et chargés d'émotion sur le quai, cinq paquebots de ligne ont appareillé depuis Montréal, escortés de manière cérémonielle par un contre-torpilleur de la Marine royale du Canada, le NCSM Saguenay. À bord se trouvaient environ 6 200 pèlerins canadiens venus de tout le pays et des États-Unis, arborant les bérets, médailles et épinglettes caractéristiques de Vimy. Le 25 juillet, les navires ont accosté au Havre et à Anvers, et les Canadiens se sont pieusement dirigés vers Vimy. D'autres pèlerins de la Grande-Bretagne, au nombre d'environ 1 300, les ont rejoints.

Le mémorial a été inauguré le dimanche 26 juillet 1936 lors d’une cérémonie grandiose en présence du roi Édouard VIII. Alors prince de Galles, le roi avait servi au sein du corps canadien en 1919 et en 1927. Il a salué avec enthousiasme de nombreux pèlerins canadiens qu’il connaissait personnellement. Sa présence a insufflé une vitalité particulière à l’événement, confirmant la grande importance que revêtait ce mémorial pour le Canada. Les estimations varient, mais pas moins de 50 000 personnes étaient présentes, la plupart étant des citoyens français désireux d'exprimer leur gratitude. D’autres dignitaires canadiens étaient présents, notamment le ministre de la Justice Ernest Lapointe et le ministre des Pensions et de la Santé nationale Charles G. Power, lui-même un ancien combattant décoré. Sir Robert Borden, premier ministre durant la guerre, et le président français Albert Le Brun assistaient également à l’événement.

La plupart des discours, notamment ceux du roi, du président français ainsi que des ministres et ecclésiastiques canadiens, ont exprimé le besoin de paix et de réconciliation, un appel rendu particulièrement urgent par l’escalade des tensions dans toute l’Europe en arrière-plan. Walter Allward lui-même a indiqué que le superbe monument « donne quelque chose de magnifique à la France, est digne des hommes qui ont sacrifié leur vie pour elle et, en tant que protestation pacifique contre la futilité des combats, fait regretter aux hommes que l’humanité doive entrer en guerre ».

Photographie en noir et blanc – Vue aérienne du monument et de la foule qui l’entoure. L’emblématique sculpture Mère Canada est couverte d’une toile foncée. — Une foule au dévoilement

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Photographie en noir et blanc, bordée de vert. Une femme âgée portant un béret salue la caméra de la main droite. Elle porte un long manteau noir garni de fourrure et orné de médailles, dont certaines sont miniatures. — Madame C.S. Woods

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Photographie en noir et blanc – Le roi Édouard III en smoking, dos au photographe, manie des cordes pour dévoiler Mère Canada, couverte de drapeaux (Union Jack et Red Ensign). Une grande foule assiste à la scène de l’inauguration. — Inauguration

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COMMÉMORATION AU PAYS

Au cours des années 1920 et 1930, des communautés ont construit leurs propres cénotaphes et mémoriaux. Ces monuments revêtaient une grande importance pour le deuil des familles accablées de douleur et sans tombe où se recueillir. Les noms des hommes des environs ayant succombé ont été inscrits sur de nombreux cénotaphes. Ces derniers s’inscrivaient en toile de fond des cérémonies du jour du Souvenir et de nombreuses familles les considéraient comme la tombe de leur soldat disparu, y déposant des fleurs et veillant à ce qu’ils soient bien entretenus.