Du 9 au 12 avril 1917

La bataille de la crête de Vimy

« Il s’agit du champ de bataille qui restera dans l’histoire comme une superbe réussite du Corps canadien. »

À la fin de l’automne 1916, les quatre divisions d'infanterie du Corps canadien ont cessé la guerre d’usure du front de la Somme et ont pris leurs quartiers d’hiver plus au nord dans le secteur d’Arras. Les soldats s’y sont reposés, ont intégré des renforts, se sont entraînés et se sont préparés aux offensives du printemps suivant. Les Britanniques, Canadiens inclus, devaient frapper aux environs d’Arras, puis les Français devaient suivre avec un assaut massif entre Reims et Soissons, le long de l’escarpement du Chemin des Dames. L’objectif des Canadiens était la conquête de la crête de Vimy, un défi exceptionnellement ardu.

Située juste au nord de la ville d’Arras, la crête de sept kilomètres domine la plaine de Douai et les vallons avoisinants. Les Allemands avaient conquis le site en octobre 1914 et l’avaient transformé depuis en une place défensive lourdement fortifiée. La pente de la partie sud de la crête était plus douce, ce qui obligeait les attaquants à progresser en terrain découvert. La pente était bien plus abrupte du côté nord-ouest. Tout attaquant devrait y affronter un ennemi solidement retranché tirant avantage de sa situation dominante. Les tentatives françaises de reconquête de la crête de Vimy en 1914 et 1915, infructueuses, ont fait plus de 100 000 victimes.

Un montage de photos aériennes en noir et blanc de la région de Vimy – certains éléments du paysage peuvent être distingués. — Vue aérienne de Vimy

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Cette vue aérienne de Vimy, prise le 7 avril 1917, montre une partie du front occupé par la 4^e division canadienne.
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SE PRÉPARER AU COMBAT

La crête de Vimy semblait imprenable. Les Allemands avaient érigé trois lignes défensives de tranchées principales protégées par du fil barbelé fermement fixé et truffées de bunkers de béton contenant des mitrailleuses. Les tranchées menaient à des abris profondément enterrés et à des tunnels où les Allemands pouvaient s’abriter des bombardements d’artillerie et jaillir pour repousser toute attaque. Le Corps canadien était commandé par le lieutenant général sir Julian Byng, dont le plan consistait en un assaut généralisé des quatre divisions d’infanterie canadiennes sur la crête tout entière, une situation unique pendant cette guerre. Cette opération comprenait plusieurs étapes, lesquelles correspondaient aux objectifs fixés à chacune des divisions. Après la conquête de chaque objectif, des forces fraîches devaient intervenir afin de prendre la tête de la charge pour atteindre l’objectif suivant. Finalement, une position dominante juste au nord de Vimy, nommée « le Bourgeon », devait être prise d’assaut le jour suivant, avec la 24^e division britannique en soutien au nord-est immédiat de la zone.

Sir Julian Byng avait préparé le Corps dans les moindres détails. Une immense réplique de la bataille prévue avait été construite à l’intérieur des lignes canadiennes, là où les troupes s’entraînaient à l’assaut à venir. Afin de guider l’offensive, les hommes avaient été entièrement avisés des nombreux aspects topographiques et les défenses ennemies auxquels ils allaient être confrontés lors de leur avancée sur la crête. Pour la première fois, les soldats ont reçu des cartes précises montrant leur trajet. Avant leur attaque, les Canadiens s’abritaient dans des « voies de métro » profondément enterrées et dans des salles reliées entre elles par des tunnels grâce auxquels les hommes pouvaient se rendre à leurs points de regroupement et de départ dans une sécurité relative. Ces tunnels disposaient d’un éclairage électrique et de lignes de téléphone. Ils servaient également de quartiers généraux ainsi que de voies d’acheminement de ravitaillement et d’évacuation des blessés. À l’arrière des lignes canadiennes, les routes existantes étaient soigneusement entretenues et d’autres avaient été construites afin de permettre un ravitaillement et des évacuations rapides des victimes. Trente kilomètres de chemin de fer secondaire ont été posés dans le même but, ainsi que plus de 30 kilomètres de câble de signal et 100 kilomètres de câbles téléphoniques. Ce niveau de préparation était une première pour le Corps canadien.

Durant les deux semaines précédant l’assaut, les artilleries britanniques et canadiennes ont bombardé sans répit les positions allemandes, sur la crête et au-delà. La crête de Vimy a été pulvérisée et jonchée de cratères par environ 1 100 armes à feu de tous les calibres tirant plus d’un million de munitions sur les positions ennemies. Les Allemands évoquent cette période sous le nom de « semaine de la souffrance ». Les Canadiens se sont montrés particulièrement efficaces à neutraliser l’artillerie allemande avant et pendant l’assaut, repérant et détruisant jusqu’à 80 % de l’artillerie allemande à portée du champ de bataille.

Croquis en longueur de type panorama de la crête de Vimy. Les éléments principaux sont indiqués. Les tranchées, les arbres et les variations de relief sont visibles. Les distances sont difficiles à déterminer. — Croquis du panorama de la crête de Vimy

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Ce croquis du panorama donne une idée de l’étendue du champ de bataille et de la proximité des lignes de front. Les éléments principaux du paysage sont indiqués (et énumérés ci-dessous), notamment les tranchées allemandes et canadiennes, les cratères de mines, les routes et les réseaux de barbelés. Ce croquis est de Walter M. Draycott.
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Carte topographique de la crête de Vimy qui présente la division des fronts canadiens au moyen de codes de couleur pour distinguer les différentes unités — Plan d’attaque

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Cette carte illustre le plan d’attaque de Vimy en date du 9 avril 1917. La manière dont les 1^re, 2^e, 3^e et 4^e divisions canadiennes sont placées y est représentée, ainsi que la répartition des diverses brigades au sein d’une même division.
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À L'ASSAUT!

Une première vague de plusieurs milliers de Canadiens est montée à l’assaut de la crête de Vimy à 5 h 30 le 9 avril 1917, matin du lundi de Pâques, protégée par un barrage d’artillerie roulant précisément chronométré. Des milliers d’autres soldats ont suivi, avançant sous le feu ennemi à travers les bourrasques de pluie, voire de neige mouillée. Ils ont cheminé à travers un paysage traître de boue gelée, de tranchées ennemies déchiquetées, de fils barbelés enchevêtrés, de monticules de terre retournée et de milliers de trous d’obus profonds. Les Canadiens ont écrasé les troupes allemandes des deux premières lignes défensives, déjà bien affaiblies, mais se sont heurtés à une résistance farouche au niveau de la troisième ligne de défense fortifiée. Les mitrailleuses allemandes et les tireurs retranchés dans des bunkers de béton avaient majoritairement résisté au bombardement, prélevant un terrible tribut sur les soldats canadiens.

Les combats ont été intenses et désespérés, souvent au corps à corps. Les Canadiens ont gagné quatre Croix de Victoria à l’occasion des opérations de Vimy, trois d’entre elles ayant été décernées à des hommes qui ont hardiment attaqué et neutralisé des équipes de mitrailleuses allemandes meurtrières. Deux des hommes décorés, le soldat William Milne du 16^e bataillon et le sergent suppléant Ellis Sifton du 18^e bataillon, ont payé leur acte de leur vie. Le soldat John Pattison du 50 ^e bataillon a survécu à Vimy, mais a été tué deux mois plus tard. Le quatrième récipiendaire, le capitaine Thain MacDowell du 38^e bataillon a gagné sa Croix de Victoria sur la colline 145, lorsqu’il a pénétré courageusement dans un abri ennemi et a hardiment trompé les 77 gardes prussiens en les incitant à se rendre en leur faisant croire qu’il menait une force bien plus importante. Thain n’était accompagné en réalité que de deux hommes.

Photographie en noir et blanc – Deux grands trous dans le sol. Dans chacun d’eux, trois ou quatre hommes en tenue militaire arment une mitrailleuse et visent avec. Le sol est boueux et l’air est empli de fumée. Plusieurs hommes marchent derrière eux. — Mitrailleuses canadiennes à la crête de Vimy

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Photographie en noir et blanc - À l'avant-plan, sur un sol boueux, quatre hommes posent des rails pré-assemblés. Un cinquième homme, en tenue civile, les observe. — Chemins de fer à la crête de Vimy

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Photographie en noir et blanc – Un grand nombre d’hommes marchent, espacés entre eux, sur un sol boueux et accidenté durant une journée brumeuse. Plusieurs transportent des armes à feu de grande taille sur leurs épaules. — En progression dans le <em>no man’s land</em>

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Photographie en noir et blanc – Un champ de bataille boueux. Quatre hommes en uniforme militaire et portant des casques transportent sur leurs épaules un homme allongé sur une civière. Trois hommes les suivent, celui au centre soutenu par les deux autres. — Évacuation des blessés

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Photo en noir et blanc d’un grand champ boueux avec une tranchée en forme d’Y. Des hommes au loin traversent les tranchées et observent l’intérieur des redoutes. Au-delà des tranchées, d'autres hommes avancent à travers le paysage. — À la recherche de l’ennemi

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Photographie en noir et blanc – Six hommes en pardessus militaire chevauchent des mulets sur une route accidentée. Ils tirent un chariot de bois contenant des munitions. — Équipage de mulets

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Avant midi, trois des quatre divisions d’infanterie canadiennes avaient atteint leurs objectifs. Presque tout s’était déroulé comme prévu, fait particulièrement rare pendant la Première Guerre mondiale et témoignage de la planification soigneuse de sir Julian Byng. La 4^e division devait envahir la partie la plus abrupte de la crête, notamment son point culminant, la colline 145 puissamment défendue. Pour ajouter à la difficulté, les hommes de la 4^e division ont dû essuyer un feu ennemi nourri provenant du « Bourgeon » non loin de là, lequel n’avait pas encore été attaqué. Ils ont pu accomplir leur mission le jour suivant seulement, au moment où des troupes fraîches ont finalement nettoyé la colline 145 de toute présence ennemie au terme d’un combat aussi brutal que meurtrier. La crête de Vimy était enfin aux mains des Canadiens. Le 12 avril, les Canadiens ont capturé le « Bourgeon ». Les Allemands se sont repliés vers de nouvelles positions environ trois kilomètres plus loin. La bataille de la crête de Vimy était achevée. Les vainqueurs provenaient de toutes les parties du Canada et de tous les horizons. Lorsqu’ils ont pris la crête, c’est toute la nation qui l’avait conquise.

Photographie en noir et blanc – Des soldats canadiens assis à l'arrière d'un camion regardent la caméra. Un autre s’apprête à y monter. Visiblement heureux, ils envoient la main. Un autre camion plus loin est aussi chargé de soldats. — Victoire!

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Des Canadiens victorieux après la bataille de la crête de Vimy, en mai 1917.
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Dessin fait à la main, noir et blanc – Un soldat dépose le genou sur un sol en pente, se tenant plutôt droit. Il tient son arme par une lanière de la main gauche et porte une cigarette à sa bouche de la droite. Son casque est incliné négligemment. — « Au suivant! »

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Ce dessin (vers mai 1917) de Bruce Bairnsfather, le dessinateur britannique le plus célèbre de la guerre, commémore la victoire canadienne. Le texte indique de manière plutôt insolente : “Vimy! And the next thing please” (« Vimy! Au suivant, s’il vous plaît! »). Les Canadiens triomphants sont prêts pour d’autres batailles.
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Photographie en noir et blanc – Tranchée dans un champ nu. Sir Arthur Currie, une cravache à la main, se tient debout en mouvement. À peu près 20 hommes sont assis sur le bord de la tranchée derrière et devant lui, l'écoutent, leur visage vers le haut. — Currie raconte l’histoire

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Le général sir Arthur Currie, commandant du célèbre Corps canadien, explique à des journalistes canadiens la manière dont la crête de Vimy a été conquise, en juillet 1918.
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Photographie en noir et blanc – Du haut de leurs chevaux, des hommes en uniforme militaire regardent une pile de canons montés sur roues pour en faciliter le déplacement. De gros morceaux de bois gisent sur le sol. Un village est visible au loin. — Armes prises à l’ennemi

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Des officiers canadiens inspectent les armes à feu allemandes prises dans le bois de la Folie au cours de la bataille de la crête de Vimy, vers 1917.
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Transcription dactylographiée d’une lettre — Une lettre de Vimy

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Bien que Percy Willmot n’ait pas pris part à l’assaut de Vimy, il était présent sur la crête et a été profondément affecté par ce qu’il y a vu. Il réfléchit à la bataille et à ses répercussions sur le moral des Canadiens dans les lettres qu’il envoie chez lui. Des extraits dactylographiés sont transcrits ci-dessous.
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La brillante mise en œuvre canadienne d’un plan magnifique reste l’unique éclat de l’offensive globale britannique sur Arras, ratée. Le 10 avril, le Ottawa Citizen titrait : « Canadian Troops Have Carried the Famous Vimy Ridge » (Les troupes canadiennes ont conquis la célèbre crête de Vimy). Le Vancouver Daily Province annonçait fièrement que « Germans are Swept from Vimy Ridge, Canadians in Complete Control of Heights » (Les Allemands sont balayés de la crête de Vimy et les Canadiens contrôlent entièrement les hauteurs). Toutefois, le coût de cette victoire a été effroyable. Durant les opérations à Vimy ou aux alentours, 3 598 Canadiens ont perdu la vie et 7 004 hommes supplémentaires ont été blessés, dont environ 75 % le premier jour de la bataille. Une majorité écrasante des soldats appartenait à l’infanterie. Le 9 avril 1917 est ainsi devenu le jour le plus meurtrier de l’histoire militaire canadienne. Bien que les Canadiens d’un océan à l’autre aient ressenti une immense fierté et une grande joie à l’annonce de la victoire de Vimy, une vague de souffrance et de deuil a également déferlé sur la nation.